Все началось в 2004 году, когда в пещере Лян Буа были обнаружены останки человека ростом около 1,1 м. Частичные скелеты девяти других особей раскопали впоследствии, и анализ показал, что они были частью еще неизвестного вида рода «Homo» под названием Homo Florensis. Предполагается, что они жили на острове Флорес примерно от 190 000 до 50 000 лет назад. При средней высоте всего 1,1 метра они были ниже современных пигмеев, которые получили прозвище «настоящие хоббиты».
Ученые предположили, что Homo Florensis были предками пигмеев, в настоящее время живущих на острове Флорес, и это имело логический смысл, только оказывается, что они не имеют между собой ничего общего. Во всяком случае, оба вида были независимо «укорочены» самим островом.
В нескольких деревнях вокруг пещеры, в которых были найдены останки человека разумного, рост среднестатистического взрослого человека составляет всего 4,9 фута (1,49 м). Вначале ученые предполагали, что они являются потомками вымерших «хоббитов» острова Флорес, которые в какой-то момент скрещивались с неандертальцами и денисовцами, чье ДНК в настоящее время присутствует у всех неафриканских людей, живущих сегодня. Современные пигмеи острова Флорес имели небольшой рост для человека разумного, но ученым нужны были неопровержимые доказательства того, что они разделяют одну и ту же ДНК.
В 2013 году научная экспедиция отправилась на этот захватывающий индонезийский остров и попросила разрешения у главы деревни Рампасаса, неподалеку от пещеры Лян Буа, собрать образцы слюны у местных жителей для анализа их генома. Результаты были опубликованы в прошлом году и потрясли многих в научном сообществе. Оказывается, у современных местных жителей не обнаружили никаких признаков ДНК Homo Florensis.
Известно, что homo sapiens мигрировали на остров Флорес за последние 70 000 лет в двух отдельных случаях, и оба раза их размер резко уменьшился, как это, вероятно, произошло с Homo Florensis до них. Но люди были не единственными видами, которые страдали от этого таинственного уменьшения в размерах. Был также вид слонов, который весил всего 300 кг (1/18 веса его родственников) и достигал лишь полтора метра в холке.
Таким образом, без каких-либо странных или неизвестных участков генетического материала, которые можно отнести к Homo Florensis, и с существованием ныне вымершего карликового животного на острове, ученые начали рассматривать остров Флорес как центр карликовости. Вместо скрещивания людей казалось, что снижение роста млекопитающих определяется естественным отбором.
Непонятно, что именно привело к уменьшению размеров млекопитающих на острове Флорес в течение десятков тысяч лет, но некоторые ученые рассматривают причиной нехватку продовольствия, ведь жизнедеятельность меньшего организма легче поддерживать. Но одна загадка, которую так и не удалось разгадать, заключается в том, почему население острова Флорес намного меньше, чем население близлежащих островов.
Так что в жизни на острове Флорес было нечто, что привело к уменьшению размеров людей и, по крайней мере, еще одного вида млекопитающих, но никто точно не знает, как это произошло и почему. Одна из немногих загадок, которые наука пока не может объяснить.