Количество космического мусора напрямую связано с освоением космоса. Любой запуск выводит на орбиту рабочий аппарат – полезную нагрузку, и много разных фрагментов, как минимум защитный кожух, двигатели последней ступени, фрагменты креплений … Отработавший свой срок спутники тоже становятся космическим мусором. Крупные фрагменты могут быть опасны при неконтролируемом падении, но обычно и положение, и скорость крупных элементов космического мусора известны. Для космических программ гораздо опаснее мелкие фрагменты, общее количество которых оценивается в 60 – 100 тысяч.
Вот так меняется степень замусоренности околоземного пространства. Понятно, что до запуска первого спутника мусора в космосе не было вовсе. В 1993 году проблема космического мусора получила официальный статус, и за последние 15 лет ситуация не стала лучше. Кроме околоземного пространства сильно самые востребованные геостационарные и геосинхронные орбиты.
Потери из-за столкновений уже стали печальной реальностью. 10 февраля 2009 года на высоте 805 километров столкнулись спутник связи Iridium 33 массой 600 килограммов и Космос-2251 массой 900 килограммов. В результате оба спутника разрушились, а количество мусора увеличилось на примерно 600 обломков.
Еще печальнее была судьба Хитоми –рентгеновского космического телескопа Японского агентства аэрокосмических исследований(JAXA). Телескоп проработал меньше месяца и погиб, столкнувшись с каким-то обломком. Столкновение привело к сбою в работе системы стабилизации.
Но иногда падение космического превращается в изумительное зрелище, как например, падение российского спутника Космос-2430, закончившего свою работу еще в 2014 году. Спутник полностью разрушился при падении, украсив трансляцию крикетного матча между сборными Шри-Ланки и Новой Зеландии на телеканале Fox News.